[월드컵 개막②]메시·호날두 마지막 월드컵…별들의 격전장

[서울=뉴시스] 박대로 기자 = 세계 축구계를 양분했던 두 축구 스타가 카타르를 끝으로 사실상 월드컵 무대에서 퇴장한다.

아르헨티나 출신 리오넬 메시(35)와 포르투갈 출신 크리스티아누 호날두(37)가 카타르 월드컵에서 라스트 댄스를 준비하고 있다. 오랜 라이벌인 두 사람 중 마지막에 웃는 자는 누구일까.

메시와 호날두는 20년 가까이 세계 최고 공격수 자리를 놓고 경쟁해왔다. 이들은 유럽 프로축구를 평정하고 타의 추종을 불허하는 업적을 쌓았다.

이처럼 메시와 호날두는 늘 최정상에 군림했지만 아직 축구계 최고의 영예인 월드컵 우승만은 달성하지 못했다.

메시와 호날두 모두 2006년 대회부터 4번의 월드컵에 모두 출전했지만 우승을 이루지 못했다. 국가대표팀에서 메시는 165경기 91골, 호날두는 191경기 117골이라는 경이로운 기록을 남겼지만 월드컵만은 이들의 손을 들어주지 않았다.

두 선수 모두 독일에 발목을 잡혔다. 메시는 2014년 브라질 월드컵에서 결승전까지 올랐지만 독일에 져 우승을 눈앞에서 놓쳤다. 호날두도 2006년 독일 월드컵 당시 4강에 올랐지만 3·4위전에서 독일에 져 4위에 그쳤다.

우승을 못한 데는 이유가 있다. 메시와 호날두 모두 월드컵에서 이름값을 못했다.

월드컵 통산 6골을 기록 중인 메시는 2010년 남아공 월드컵에서는 5경기를 뛰고도 무득점에 그쳤고 2006년과 2018년에는 1골씩만 기록했다. 월드컵에서 총 7골을 넣은 호날두 역시 2018년 러시아 월드컵에서 4골을 넣은 것을 제외하면 나머지 대회에서는 1골씩 밖에 넣지 못했다.

월드컵 16강 이후 단판 승부에서는 메시와 호날두 모두 단 1골도 넣지 못했다. 집중 견제를 받는다는 점을 감안하더라도 대표팀의 명운을 좌우하는 두 선수가 골을 못 넣는다는 것은 변명의 여지가 없다.

축구팬들 사이에서 우스갯소리로 '신(神)계'로 분류되는 두 선수가 진정한 유일신에 등극하려면 월드컵 우승이 필수적이다.

이처럼 중요한 카타르 월드컵을 앞둔 두 선수의 상황은 사뭇 다르다. 메시는 소속팀 파리 생제르맹에서 건재를 과시하고 있고 아르헨티나는 36경기 무패 행진을 벌이며 우승후보로 꼽히고 있다.

반면 호날두는 기량 하락 우려 속에 소속팀 맨체스터 유나이티드와 갈등을 빚어 팀 분위기를 흐리고 있다. 월드컵 전 마지막 평가전인 나이지리아전에는 장염으로 출전하지 못했다.

그럼에도 축구공은 둥글다. 정작 월드컵이 시작되면 어떤 일이 벌어질지 아무도 모른다. 메시는 조별리그에서 폴란드, 멕시코, 사우디아라비아를 상대한다. 호날두는 한국과 우루과이, 가나와 맞붙는다.

메시와 호날두 외에 로베르트 레반도프스키, 네이마르, 루이스 수아레스, 루카 모드리치, 카림 벤제마, 가레스 베일, 마누엘 노이어, 세르히오 부스케츠, 티아고 실바 등 축구 스타들도 카타르를 끝으로 월드컵 무대에서 퇴장할 것으로 예상된다.


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