'2심도 무죄' 이재용…위기의 삼성 '경영 전면' 나설까?

[서울=뉴시스]이현주 기자 = 이재용 삼성전자 회장이 제일모직·삼성물산 부당합병과 삼성바이오로직스 분식회계 혐의 관련 항소심 재판에서도 무죄를 선고받았다.

재계에서는 검찰이 상고하더라도 법률심인 3심에서 판결이 뒤집힐 가능성은 낮은 만큼 이 회장이 이제 사실상 사법리스크를 온전히 털어냈다고 본다. 특히 위기의 삼성전자 경영에서 이 회장이 앞으로 얼마나 적극적인 모습을 보일지 벌써부터 관심이 쏠린다.

서울고법 형사13부(부장판사 백강진·김선희·이인수)는 3일 오후 자본시장과 금융투자업에 관한 법률(자본시장법) 위반 등 혐의로 기소된 이 회장에게 무죄를 선고했다. 이 회장이 재판에 넘겨진 지 4년 5개월 만이자, 1심에서 무죄를 선고받은 지 1년 만이다.

재계에서는 이날 무죄 판결로 사법리스크를 해소한 이 회장이 전사적인 위기를 겪고 있는 삼성전자 경영에 더 적극적으로 나설 수 있다며 기대감을 드러낸다.

삼성전자는 지난해부터 반도체 업황 부진으로 만만치 않은 실적 위기를 겪고 있다. 특히 인공지능(AI) 시대 필수인 고대역폭메모리(HBM) 부문에서 경쟁사인 SK하이닉스에 밀리는 등 초격차 기술 리더십을 유지하지 못하고 있다는 지적이다.

여기에 범용 메모리 부문에서도 중국 업체들의 추격이 매서운 데다 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 폭탄 등 불확실성이 커지고 있는 것도 삼성전자 입장에선 달갑지 않다.

이런 상황에서 이 회장의 2심 무죄 판결은 삼성에게 또 다른 돌파구로 작용할 수 있다.

재계에서는 사법리스크에서 한 발 벗어난 이 회장이 총체적 난국에 빠진 삼성전자에 대해 조만간 구체적인 메시지를 내놓을 수 있다고 본다.

삼성전자 위기론이 불거진 이후 반도체(DS) 부문장인 전영현 부회장을 비롯해 한종희 부회장 등 삼성전자 경영진의 공개 사과와 계획 발표 등은 간간히 있었지만 이 회장 차원의 메시지는 나오지 않았다.

재계에서는 이전까지 사법리스크가 채 끝나지 않았던 이 회장이 공식 메시지를 내기는 어려웠을 것으로 본다. 하지만 이날 항소심 무죄 판결을 계기로 이 회장의 운신의 폭이 좀 더 넓어졌다는 진단이다.

당장 이 회장이 삼성전자 등기이사에 오를 가능성도 제기된다. 오는 3월 삼성전자 정기주주총회를 앞두고 사전에 이사회를 열고 이 회장을 등기이사로 추대할 수 있다는 것이다.

이 회장은 지난 2016년 10월 갤럭시노트7 발화사고로 삼성전자가 대내외에서 품질 논란을 겪자 '책임경영' 차원에서 등기이사를 맡았다.

하지만 이듬해 2월 국정농단 사건 연루로 5개월 만에 구속됐고, 이후 사법리스크를 이유로 등기이사직을 맡지 않았다. 만약 이 회장이 이번에 등기이사로 복귀한다면 지난 2019년 이후 6년 만으로 삼성전자는 기업 경영에서 새로운 신호탄을 쏘아올리는 셈이다.

이 회장은 이전까지 비등기이사였는데도 그룹 총수로서 실질적인 경영 업무를 수행해 왔다. 하지만 등기이사에 오를 경우 법적인 책임과 함께 공식적으로 경영 전면에 나서는 것인만큼 의미가 남다르다. 현재 국내 4대그룹 총수 중 미등기이사는 이 회장이 유일하다.

아울러 이 회장이 경영 전면에 나서 삼성그룹 콘트롤타워를 부활할 지 여부도 관심이 쏠린다. 삼성그룹은 지난 2017년 국정농단 사건과 미전실 해체 이후 공식적인 콘트롤타워를 일절 운영하지 않았다.

이후 삼성은 삼성전자, 삼성생명, 삼성물산 등 3개 부문의 태스크포스(TF) 중심으로 운영돼 왔는데, 일각에서는 그룹 문제 전반을 관리하는 구심점이 사라져 삼성의 경쟁력이 저하됐다는 지적이 끊이지 않는다.

탄탄한 글로벌 네트워크를 갖고 있는 이 회장이 국내 경영보다는 활발한 해외 경영에 나설 수 있다는 관측도 들린다.

실제 이 회장은 명절마다 해외 사업장을 방문했으나 지난 설에는 2심 재판을 앞두고 있어서 대외 행보를 자제했다. 그러나 이번 무죄를 계기로 최근 트럼프 정부의 관세 압박 등 글로벌 위기가 이어지는 상황이어서 미국 등으로 직접 출장에 나설 가능성도 제기된다.


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